Nord-Lock® 와셔로 간편해진 무인 헬리콥터 운용

전술 무인 항공기 분야에서는 단순한 구조와 신뢰성이 필수적입니다. 무인 항공기(UAV)는 박스에서 꺼내자마자 바로 사용할 수 있어야 하며, 이를 위해서는 쉽고 간편한 운용 및 유지보수가 요구됩니다.

무인 헬기 분야의 글로벌 리더인 알파 언맨드 시스템즈(Alpha Unmanned Systems)에게 이는 시스템을 지속적으로 개선하고, 설계를 개선하며 운용을 간편화하기 위한 단순하고 효과적인 솔루션을 끊임없이 모색하는 것을 의미합니다.

마드리드에 본사를 둔 알파는 전술용 무인 헬기를 제조합니다. 군사적 용도로 제작된 이 헬리콥터는 연료를 사용하며, 기동 중인 소형 선박 후미에서 이착륙을 포함한 완전 자동 비행 능력이 있어 해상 작전에 특화되어 있습니다.

알파 언맨드 시스템즈(Alpha Unmanned Systems)의 최고기술책임자(CTO)이자 설립자인 알바로 에스카펜터(Álvaro Escarpenter)에 따르면, 전 세계 군부대, 해군, 국경 수비대가 해당 기업의 무인 헬기를 감시, 관측, 정찰을 위해 활용하고 있습니다.

에스카펜터는 “에게해의 다양한 함정에서 해당 헬기를 운용하는 그리스 해군부터 유럽연합(EU) 국경관리청인 프론텍스(Frontex)와 협력하여 이를 활용하는 불가리아 국경경찰에 이르기까지 전 세계 14개국에서 고객사를 보유하고 있습니다”라고 밝혔습니다.

이를 위해 알파는 무인 헬기의 신뢰성을 보장하면서도 간편하게 교체 가능한 부품을 필요로 했고, 그 해답을 스페인 국경을 넘어 스웨덴의 Nord-Lock 쐐기 잠금 와셔에서 찾아냈습니다.

예방적 설계 개선

알파 언멘드 시스템의 무인 항공기가 다른 여타 기체와 차별화되는 핵심 특징은 각 설계에 100cc 복서 엔진을 적용했다는 점입니다. 이 엔진은 가솔린과 중유로 작동할 수 있어 해상 작전의 안전성을 높이는데 필요한 요구사항을 충족합니다. 더욱 중요한 것은 연료 구동 방식 덕분에 알파의 무인 헬기가 동급 배터리 구동 기체 대비 경쟁 우위를 점한다는 점입니다.

고객이 타겟을 수색하거나 정찰 임무를 수행하기 위해 자동화된 상태로 100킬로미터 떨어진 곳까지 당사의 헬기를 운용하고자 할 때, 연료를 원동력으로 삼는다는 점은 그 정도의 항속 거리를 확보할 수 있음을 의미합니다.”라고 에스카펜터는 말합니다. “또한 최대 4시간의 자율 비행이 가능하며 약 4kg의 물체를 들어 올릴 수 있는데, 기체의 크기에 비해 이는 상당히 높은 수준의 성능입니다.”

연료 추진 헬기 플랫폼은 높은 엔진 회전수를 유지하며 운용됩니다. 2025년 말, 알파의 설계 및 제조 팀은 각 무인 헬기 시스템에 대한 지속적인 일일 비행 평가를 활용하여 배기 매니폴드 시스템에 대한 예방적 설계 개선 기회를 발견했습니다.

다른 항공기 제조사라면 특정 볼트 체결부의 검증 및 재토크를 기체 플렛폼의 점검표에 핵심 항목으로 추가했을 뿐이었겠지만, 알파는 더 나아가고자 했습니다. 특히, 이 문제를 생산 단계에서 엔진의 재설계 없이 해결하고자 했습니다.

알파의 생산 책임자 파블로 프루토스(Pablo Frutos)는 “우리는 엔진에 정말 많은 관심과 주의를 기울였습니다.”라고 설명하며, “장기적이고 신뢰할 수 있는 해결책을 찾아야 했고, 그것이 바로 Nord-Lock을 선택하게 된 이유입니다.”라고 덧붙였습니다.

군용 사양 부품으로 재체결 불필요

알파 언맨드 시스템즈의 생산팀이 Nord-Lock과 그 풀림 방지 와셔를 발견하는 데는 긴 시간이 걸리지 않았습니다. 쐐기 잠금 기술을 사용하는 Nord-Lock 쐐기 잠금 와셔는 마찰이 아닌 인장력으로 볼트 체결부의 풀림을 방지하며, 체결 후 볼트의 의도치 않은 회전을 차단합니다. 더욱이 이 와셔는 높은 품질로 제작되어 군용 사양에 부합하며, 오랫동안 글로벌 방위 산업의 핵심 제품으로 자리매김해 왔습니다.

2025년 말까지 알파의 일상적인 비행 작전에는 Nord-Lock 쐐기 잠금 와셔가 적용된 무인 헬기가 투입되었습니다. 회사는 50시간, 100시간, 200시간 비행 후 심층 정비 점검과 함께 테스트를 지속할 계획입니다. 그러나 프루토스에 따르면 지금까지 모든 것이 문제없이 진행되고 있습니다.

“결과는 상당히 긍정적입니다. 볼트가 안정적으로 체결된 상태를 유지하며 재체결 작업이 불필요한 것을 확인했습니다.”라고 그는 말합니다. “또한 이륙 전 점검 절차도 간소화되었습니다.”

그러나 Nord-Lock 와셔 사용의 이점은 안전한 볼트 체결을 넘어섭니다. 프루토스가 설명했듯, 이는 단순한 운용 간소화를 넘어 잠재적 문제 요소를 제거함으로써 알파 언맨드 시스템의 신뢰성을 한층 강화했습니다.

“결국, 우리의 고객인 인도네시아 해안경비대가 수백만 달러 규모의 항공기 플랫폼에 투자해 인도네시아 주변 섬과 해안을 정찰한다면, 그들은 신뢰할 수 있고 유지보수 및 운용이 비교적 용이하며 신속하게 대응할 수 있는 시스템을 원할 것입니다.”라고 그는 말합니다. 이를 제공하기 위해 알파는 자사 무인헬기를 지속적으로 개선하고 업그레이드할 방법을 모색해야 합니다.

“Nord-Lock을 선택한 것은 단순해 보이는 해결책일 수 있지만, 핵심은 검증되고 정교하게 설계된 군용 사양의 부품이 기존 시스템에 완벽하게 호환된다는 점입니다.”라고 프루토스는 설명합니다.